Leçon 4.1 — L'histoire du système numérique fɔngbe (Nulinlɛn sín hwenúxó)

Compter les cauris : la naissance d'un génie

Le système de numération fɔngbe s'est surtout développé à l'avènement des cauris (akwɛ́). Devant le nombre impressionnant de cauris à compter, les Fɔnnu ont inventé un système ingénieux fondé sur trois références concrètes : le pied, la corde et le sac de raphia.

1. Le pied et les orteils : le comptage par 5

De 1 à 40, le système est quinaire — il progresse par intervalles de 5, à l'image des 5 orteils d'un pied. Pour dire 15, on disait afɔ atɔn — « 3 pieds » — car 5 orteils × 3 = 15, d'où afɔtɔn (15).

2. La corde de 40 cauris : kan

Quand ils atteignaient 40 cauris, ils les enfilaient sur une corde (kan) : une corde = kan ɖé, d'où kanɖe (40). Deux cordes : kanwe (80). Trois cordes : kantɔn (120)…

3. Le pied entier : 40 × 5 = 200

En nouant 5 cordes ensemble par le bout (le nœud = le talon, les cordes = les orteils), ils obtenaient afɔ ɖě — « 1 pied entier » = 40 × 5 = 200, d'où afɔɖe (200).

L'astuce anti-confusion : pour ne pas confondre 600 avec 15 (tous deux « afɔ atɔn »), les Fɔn ont remplacé afɔ par nǔ ɔ́ (« la chose ») : 600 = nǔwɔntɔn (200 × 3). Quelle ingéniosité !

4. Le sac de raphia : adɔ̌kpo (20 000)

Au-delà de 20 000 cauris, on les versait dans un sac de raphia, adɔ̌kpo — d'où adɔ̌kpo (20 000). Avec les sacs, on pouvait compter jusqu'à un million (livi) et au-delà : adɔ̌kpo kanɖe-wǒ = 1 000 000 (aujourd'hui livi) !

Vous l'avez compris : compter en fɔngbe, c'est manier un système à base 40, né d'une civilisation du commerce. Les prochaines leçons vous en donnent toutes les clés.